Bent Karlby blev født den 30. marts 1912 i Aarhus som det midterste af tre børn. I 1932 blev han uddannet konstruktør fra Aarhus Tekniske Skoles Bygmesterskole. Herefter rejste han til England for at tage flycertifikat, da han oprindeligt drømte om at blive pilot.
I 1934 flyttede familien fra Aarhus til København og bosatte sig på P.G. Ramms Allé på Frederiksberg. Bent Karlby blev gift i 1935, og i 1942 flyttede familien til et nybygget hus i Gentofte.
Selvom han aldrig tog afgang fra Kunstakademiets Arkitektskole, blev han gennem hele sit liv betegnet som arkitekt. Han fik sin første ansættelse i 1934 hos Vilhelm Lauritzens tegnestue, hvor han arbejdede frem til 1939. Efterfølgende var han tilknyttet flere tegnestuer, indtil han under krigen blev involveret i modstandsbevægelsen.
Modstandsarbejde og eksil i Sverige
I 1943 blev Bent Karlbys illegale arbejde opdaget af tyskerne, da han var involveret i trykningen af illegale blade, herunder ét, der blev produceret i kælderen i hans hjem i Gentofte. Han måtte flygte til Sverige, hvor familien senere fulgte efter. Under sit ophold i Sverige fortsatte han sit engagement i modstandsbevægelsen og deltog aktivt i flygtningetransporterne af jøder over Øresund. I perioden fra oktober til december 1943 hjalp han med at redde omkring 700 flygtninge, primært jøder, til Sverige.
I Sverige drev han sin egen virksomhed i Stockholm, og efter krigens afslutning vendte familien tilbage til Danmark, hvor han etablerede sin egen tegnestue i Gentofte.
Karriere inden for design og belysning
Bent Karlby var en alsidig designer og er kendt for meget andet end sine lamper, herunder sine ikoniske tapetdesigns. I begyndelsen af 1940’erne indledte han et samarbejde med belysningsfirmaet Lyfa A/S, som intensiveredes i slutningen af årtiet og fortsatte frem til 1980.
Karlby havde en kompromisløs tilgang til design og arbejdede altid alene. Han ønskede fuld kontrol over sine kreationer og ansatte aldrig medarbejdere i sin tegnestue. Han fortsatte med at udvikle nye lampeprototyper frem til begyndelsen af 1970’erne.
Hans tidlige lampe-designs fra 1940’erne blev ofte beskrevet som konventionelle og nostalgiske. Men i 1950 lancerede han Kina-pendlen, produceret af Lyfa A/S, som blev en af hans største succeser og var i produktion frem til 1970.
Andre bemærkelsesværdige værker inkluderer:
- Peanut
- Østerport-lampen
- Ninotchka-pendlen.
I slutningen af 1960’erne kom den omfattende:
- Pan-serie, herunder
- Pandean lampetten
- Pantre pendlen
- Kvadrille
- Påfuglen
Og flere havelamper som:
- Solsikken.
I begyndelsen af 1970’erne designede han også akryllamper for ASK (A. Schrøder-Kemi A/S), primært i plexiglas.
Anerkendelser og designpriser
Bent Karlby modtog i sin levetid flere anerkendelser for sit design, især for sine innovative lamper. Blandt hans mest prestigefyldte priser er:
- iF Design Award (1974) – for hans bidrag til moderne belysningsdesign
- Diplom fra Dansk Designråd – for hans arbejde med funktionelle og æstetisk nytænkende belysningsløsninger
- Guldmedalje fra Triennalen i Milano – for hans banebrydende tilgang til lysdesign i midten af 1960’erne
Hans designs blev ofte omtalt i faglige tidsskrifter, og i slutningen af 1940’erne blev han inviteret af tidsskriftet Dansk Kunsthåndværk til at udtale sig om tidens lampedesign. Her udspillede der sig en offentlig debat mellem ham og Poul Henningsen, der kritiserede Karlbys stil med bemærkningen:
“Hvor er de dog søde, Bent Karlbys blondebuksekanter! Kan nogen give en krukke korset paa saa følsomt som han – saa sikkert lige midt i den allerkæreste bourgeoisismag!”
Arv og senere år
Bent Karlbys kompromisløse tilgang til design gjorde ham til en markant skikkelse i dansk designhistorie. Hans værker er i dag eftertragtede på auktioner, og flere af hans lamper er blevet relanceret af LYFA og andre producenter.
Bent Karlby døde den 24. januar 1998 i en alder af 86 år.